在我国的“天眼”FAST建成之前,有这样一个望远镜,它一直是射电天文领域里最大的望远镜,并保留这一名号约五十年之久,它便是位于美国波多黎各岛上的阿雷西博望远镜(Arecibo Observatory)。
似乎新的崛起就预示着旧的衰败,最近这一望远镜受飓风影响,反射镜面上被砸开了一个三十多米长的大口子,让本身就气息奄奄的阿雷西博再次雪上加霜。
令人意外的事故
北京时间8月4号的上午,北大西洋一级飓风“伊萨亚斯”在美国北卡罗来纳州的东南部沿岸登陆。从地图上看,阿雷西博所在的波多黎各也是较早一批遭受侵袭的地方之一。
为了避免极端天气的影响,望远镜短暂关闭了观测,希望可以逃过此劫。可惜在随后的几天里,望远镜还是出事了。
在美国东部时间8月10日凌晨两点钟左右,用于支撑望远镜型信号接收器的缆绳突然断裂,并砸到了下面的反射面板上。这根缆绳直径将近8厘米,如此的一砸,砸开了一个长约30米的大口子,导致约有250块反射面板损坏,同时底下支撑面板的绳索也坏了一些,整个望远镜的框架也出现了一些变形。
这样的事故无疑是灾难性的。整个望远镜无疑会在较长的一段时间内无法观测了。好一点可能几个月,糟糕一年也不是没有可能。这也预示着很多该望远镜观测的科学子项目要么延期,要么只能转而寻找其他观测设备(这里暗示一下FAST)。罪魁祸首无疑是那根悬在望远镜上方一百多米的缆绳,不过目前工程师们还在排查具体的事故原因。
在8月14日的记者招待会上,阿雷西博望远镜的主管就向前来的记者解释道,这一支撑的线缆在设计的时候就有很长的寿命,按理说可以再维持15-20年,所以线缆的断裂确实很让人迷惑。
不过当我们联想到阿雷西博是上世纪六十年代就建成的时候,难免不让我们联想设备老化、年久失修这类的词汇。
曾经不朽的第一
与FAST这样生来就用来从事射电天文不同,阿雷西博的建造还是冷战时军事博弈的产物。它最初的设计目标之一是可以飞行中的苏联导弹头。所以,相对于普通的射电望远镜只能接收电磁信号,它有着一点巨大的不同,那就是它同时还是一台可以发射信号的雷达。它1963年正式建造完毕上线的时候,正式的科学用途是探索地球电离层的结构。其本身搭载的雷达可以电离层发射信号,而后接收发射回来的信号以便后续的研究分析。
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